Ερευνητικό υπόβαθρο των μηχανών ύπνου

Ο ύπνος είναι ένα καθημερινό φαινόμενο για τους ανθρώπους, ωστόσο η κατανόησή μας γι' αυτόν είναι θλιβερά περιορισμένη. Οι αρχαίοι άνθρωποι όχι μόνο δεν είχαν κατανόηση του ύπνου, αλλά και τον φοβόντουσαν, φοβούμενοι τη σκέψη ότι δεν θα ξυπνήσουν ποτέ. Με τις εξελίξεις στην ιατρική, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι το ανθρώπινο σώμα και οι φυσιολογικές του διεργασίες δεν σταματούν κατά τη διάρκεια του ύπνου. Μάλλον, διάφορες φυσιολογικές δραστηριότητες διαφορετικές από αυτές κατά τη διάρκεια της ημέρας λαμβάνουν χώρα κατά τη διάρκεια του ύπνου.

 

Για να προσαρμοστούμε σε διαφορετικές φυσιολογικές ανάγκες, αυτό που φαίνεται να είναι ένας ήρεμος νυχτερινός ύπνος είναι στην πραγματικότητα μια ταραχώδης διαδικασία. Ο ύπνος στην πραγματικότητα περιλαμβάνει πολλούς κύκλους, καθένας από τους οποίους μπορεί να χωριστεί σε διάφορα στάδια. Μετά από μια κουραστική μέρα, οι άνθρωποι πέφτουν για ύπνο νιώθοντας κουρασμένοι, κλείνουν τα μάτια τους και το σώμα τους χαλαρώνει σταδιακά, ενώ η εγκεφαλική δραστηριότητα σιγά σιγά σιγά σιγά σιγά σιγά ηρεμεί. Μετά από μια περίοδο ακινησίας, τα νεύρα του εγκεφάλου μεταβαίνουν από το στάδιο της «έναρξης ύπνου» του ελαφρού ύπνου στο στάδιο του «βαθιού ύπνου», όπου ο εγκέφαλος αγνοεί τα εξωτερικά ερεθίσματα.

 

Οι επιστήμονες μπορούν να παρακολουθούν τη δραστηριότητα των εγκεφαλικών κυμάτων κατά τη διάρκεια του βαθύ ύπνου χρησιμοποιώντας όργανα. Αποδεικνύεται ότι κατά τη διαδικασία του ύπνου, τα εγκεφαλικά κύματα σταδιακά επιβραδύνονται, προοδευτικά εισέρχονται στην βασική φάση του ύπνου. Μερικές φορές, τα εγκεφαλικά κύματα ενός ατόμου επιταχύνονται ξαφνικά, τα μάτια του αρχίζουν να πετάνε γρήγορα από τη μια πλευρά στην άλλη και μια σειρά από ζωντανά όνειρα εμφανίζονται στο μυαλό του. Αυτή τη στιγμή, το άτομο που κοιμάται εισέρχεται σε ένα πολύ ειδικό στάδιο «ταχείας κίνησης των ματιών (REM)». Μετά από λίγο, το όνειρο διαλύεται, ο εγκέφαλος επιστρέφει σε κατάσταση ηρεμίας και ο ύπνος μπαίνει στον επόμενο κύκλο. Ο ύπνος κυλάει με αυτόν τον τρόπο όλη τη νύχτα και οι φυσιολογικές αλλαγές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου είναι μερικές φορές ακόμη πιο έντονες από ό,τι κατά τη διάρκεια της ημέρας.